¿Otro virus con potencial pandémico?

Científicos en China han identificado una nueva cepa de gripe que tiene el potencial de convertirse en una pandemia. Surgió recientemente y es transportado por cerdos pero también puede infectar a los humanos. La cepa G4, como se le ha llamado, ya ha infectado al 10% de los trabajadores de la industria porcícola en China, pero aún no hay evidencia de que pueda transmitirse de persona a persona. Los investigadores están preocupados de que pueda mutar aún más y propagarse fácilmente de persona a persona y desencadenar un brote global. Si bien no es un problema inmediato, tiene «todas las características» de estar altamente adaptado para infectar a los humanos y necesita una estrecha vigilancia. Ya que al tratarse de una nueva cepa las personas pueden tener poca o nula inmunidad al virus.

Una nueva cepa de influenza es una de las principales amenazas de enfermedades que los expertos están vigilando, incluso cuando el mundo intenta poner fin a la actual pandemia del COVID-19. La última gripe pandémica que el mundo encontró, el brote de gripe porcina de 2009, fue menos mortal de lo que inicialmente se temía, en gran parte porque muchas personas mayores tenían cierta inmunidad, probablemente debido a su similitud con otros virus de gripe que habían circulado años antes. Ese virus, llamado A / H1N1pdm09, ahora está cubierto por la vacuna anual contra la gripe para garantizar que las personas estén protegidas. La nueva cepa de gripe que se ha identificado en China es similar a la gripe porcina de 2009, pero con algunos cambios nuevos. Hasta ahora, no ha representado una gran amenaza, pero el profesor Kin-Chow Chang y sus colegas que lo han estado estudiando dicen que es algo que hay que vigilar.

El virus que los investigadores llaman G4 EA H1N1, puede crecer y multiplicarse en las células que recubren las vías respiratorias humanas; se encontró evidencia de infección reciente en personas que trabajaban en mataderos y en la industria porcina en China cuando observaron datos de 2011 a 2018. Las vacunas actuales contra la gripe no parecen proteger contra ella, aunque podrían adaptarse para hacerlo si fuera necesario. El profesor Kin-Chow Chang, que trabaja en la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, dijo a la BBC: «En este momento estamos distraídos con el coronavirus y con razón. Pero no debemos perder de vista los nuevos virus potencialmente peligrosos«. Si bien este nuevo virus no es un problema inmediato, dice: «No debemos ignorarlo».

En teoría, una pandemia de gripe podría ocurrir en cualquier momento, pero aún son eventos raros. Las pandemias ocurren si surge una nueva cepa que puede propagarse fácilmente de persona a persona. Aunque los virus de la gripe cambian constantemente, es por eso que la vacuna contra la gripe también debe cambiar regularmente para mantenerse al día, por lo general, no pasan a una pandemia. El profesor James Wood, jefe del Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge, dijo que el trabajo «viene como un recordatorio saludable» de que estamos constantemente en riesgo de una nueva aparición de patógenos, y que los animales de granja, con los que los humanos tienen un mayor contacto que con la vida silvestre, puede actuar como fuente de importantes virus pandémicos. Una infección zoonótica es causada por un patógeno que ha saltado de un animal no humano a un humano. Aunque es capaz de infectar a los humanos, no existe un riesgo inminente de una nueva pandemia, dijo Carl Bergstrom, biólogo de la Universidad de Washington.

Una portavoz de la Organización Mundial de la Salud dijo: «Se sabe que el virus de la influenza porcina similar a la aviar de Eurasia circula en la población porcina de Asia y puede infectar a los humanos esporádicamente. Dos veces al año durante las reuniones de composición de la vacuna contra la influenza, toda la información sobre los virus se revisa y se discute la necesidad de nuevos virus vacunales candidatos. Leeremos detenidamente el documento para comprender qué hay de nuevo”. También destaca que no podemos bajar la guardia contra la influenza; debemos estar atentos y continuar la vigilancia incluso durante la pandemia de COVID-19.

El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Zhao Lijian, dijo el martes en una conferencia de prensa diaria que China seguía de cerca los acontecimientos. «Tomaremos todas las medidas necesarias para prevenir la propagación y el brote de cualquier virus», dijo.  El estudio destaca los riesgos de que los virus crucen la barrera de especies hacia los humanos, especialmente en regiones densamente pobladas de China, donde millones viven cerca de granjas, instalaciones de cría, mataderos y mercados húmedos. Se cree que el coronavirus actual que está arrasando el mundo se originó en murciélagos de herradura en el suroeste de China y podría haberse propagado a los humanos a través de un mercado de mariscos en la ciudad central de Wuhan, donde se identificó por primera vez el virus. «Es preocupante que la infección humana del virus G4 fomente la adaptación humana y aumente el riesgo de una pandemia humana», escribieron los investigadores. Los autores pidieron medidas urgentes para controlar a las personas que trabajan con cerdos.

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